龄组和各种职业者均可罹病，以青壮年和农民较为多见，无性别差异。散在发病。多数在脊髓症状出现前数天至1～2周有发热、全身不适等上呼吸道感染症状。脊髓症状出现急骤，在数小时至2～3天发展至完全性截瘫。部分病者可有背部疼痛、腹痛、束带感、肢体麻木、乏力等先驱症状，并于数天至十数天后逐步发展至高峰，出现脊髓完全性横贯性损害。脊髓炎的临床症状，取决于受累脊髓的节段和病变的范围。脊髓各段均可受累，以胸髓最常受累(74．5％)，其次为颈髓(12．7 ％)和腰髓(11．7％)。若以胸段横贯性脊髓损害为例，其典型症状如下。

 
一、运动障碍：
      胸髓受损害后引起的截瘫最常见，如颈髓受损则出现四肢瘫，并可伴有呼吸肌麻痹。早期脊髓休克阶段，病变水平以下呈弛缓性瘫痪、肌张力降低、深反射消失，病理反射也可引不出来。通常于2～3周后，逐渐过渡到痉挛性瘫痪，肌张力逐渐升高，尤以伸肌张力增高较明显，深反射出现继而亢进，病理反射明显，与此同时有时肌力也可能开始有所恢复，恢复一般常需数周、数月之久，但最终常有一些体征残留。倘病变重，范围广或合并有尿路感染等并发症者，脊髓休克阶段可能延长，有的可长期表现为弛缓性瘫痪，或脊髓休克期过后出现痉挛性屈曲性肢体瘫痪，此时肢体屈肌张力增高，稍有刺激，双下肢屈曲痉挛，伴出汗、竖毛反应和大小便自动排出等症状，称为脊髓总体反射。以上情况常提示预后较差，一些患者可终生瘫痪致残。
 
       脊髓损害严重而又完全的病者，在休克期后，可以出现伸性跖反射、肌张力增高，但不伴肌力的恢复。这些病者脊髓本身的兴奋性逐步增高，下肢任何部位(足底、大腿内侧、小腿等)的刺激均可引起肢体屈曲反射或阵挛。这种反射的出现提示脊髓自主功能建立，并不意味脊髓病损的恢复。脊髓损害不完全者，常呈伸性肌张力增高，两腿内收，足内旋而呈剪刀交叉，刺激足底或大腿内侧可引起肢体抽动和阵挛。脊髓完全损害病者，常呈屈性肌张力增高，严重者可为两腿屈曲如虾。此时若给轻刺激，如膀胱充盈，足底、大腿内侧或腹壁受压，甚至棉被的压迫，均可引起强烈的肢体屈曲痉挛、出汗、竖毛，重则出现血压升高和大、小便排出等症状，称为总体反射，一般预后较差。此外，还有极少数病者，自发病后既无尿路感染，亦无褥疮并发，但瘫痪肢体长期肌张力极低，反射消失，锥体束征阴性。产生这种长期弛缓性瘫痪的原因可能与脊髓软化有关，也可能与脊髓血供障碍有关。
 
二、感觉障碍：
      损害平面以下肢体和躯干的各类感觉均有障碍，重者完全消失、系双脊髓丘脑束和后索受损所致。在感觉缺失区上缘可有一感觉过敏带。急性期在病变节段以下的所有感觉丧失。有些病人在感觉消失区上缘可有1～2个节段的感觉过敏区，或有束带状感觉异常。局灶性脊髓炎症者可能出现脊髓半侧型感觉障碍，即病变同侧的深感觉缺失和病变对侧肢体的浅感觉障碍。随着炎症的恢复，感觉可逐渐恢复，感觉平面可逐步下降，但其速度远比运动功能的恢复为慢且不明显。
 
三、膀胱、直肠和自主神经功能障碍：
      脊髓炎早期为大、小便潴留。在休克期间膀胱无充盈感觉，逼尿肌松弛，呈无张力性神经原性膀胱，容量可达1 000ml或更多。可因膀胱充盈过度而出现充盈性尿失禁。随着脊髓功能的恢复，膀胱容量缩小，尿液充盈到300～400ml时即自主排尿，称反射性神经源性膀胱。损害平面以下无汗或少汗、皮肤脱屑及水肿、指甲松脆和角化过度等。

       据统计，急性脊髓炎发病后，2周内排尿功能恢复者占50％。即使脊髓横贯性损害导致脊髓功能不能恢复的病者，排尿功能亦能在骶髓中枢控制下恢复自主节律性排尿能力，但无尿意。有人报道，脊髓部分损伤患者，90％能在3个月内恢复排尿能力，脊髓完全性损害，60％的病者可望在6个月内出现自主节律性排尿能力。但是，病人无尿意和控制能力，常常呈现节律性尿失禁，残余尿量较大。